Il Sistema Solare

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Eclissi

Si verificano quanto Sole, Luna e Terra si trovano perfettamente allineati sullo stesso piano. Se il piano dell'orbita lunare coincidesse con quello della Terra intorno al Sole e se fossero sempre alla stessa distanza, si avrebbe un'eclisse di Sole ogni 27 giorni e un'eclisse di Luna ad ogni Luna piena. Invece poiché l'orbita lunare è inclinata di circa 5°, le eclissi sono possibili solo quando la Luna si trova vicino a uno dei due nodi (cioè i punti dove il piano della sua orbita interseca l'eclittica): di conseguenza le eclissi sono possibili solo quando un novilunio o un plenilunio coincide con la linea dei nodi. Le eclissi seguono cicli di 18 anni.

Se è la Luna nella sua fase di novilunio a interporsi tra Sole e Terra, si ha un'eclissi solare: essa proietta la sua ombra sulla superficie terrestre nascondendo la vista del Sole parzialmente o totalmente. L'eclisse solare è totale quando la Luna si trova in uno dei due nodi e quindi perfettamente allineata tra sole e Terra, e sufficientemente vicina alla Terra: tutto il disco solare viene coperto dal disco buio della Luna, tutto il cono d'ombra si proietta sulla Terra e si sposta rapidamente sulla superficie terrestre a causa del moto di rotazione della Terra. Il cielo si oscura e si può vedere distintamente la corona solare. Intorno all'ombra c'è un'area di penombra dove si vede parte del disco solare. Quando però la Luna nella sua orbita è troppo lontana, il cono d'ombra non riesce a raggiungere la Terra: il suo diametro apparente è più piccolo di quello solare per cui non riesce a coprirlo completamente, ma lascia scoperto un sottile anello luminoso intorno al disco lunare (eclisse anulare). L'eclisse solare è parziale quando la Luna è vicina a uno dei nodi, non perfettamente allineata tra Sole e Terra: il suo cono d'ombra oscura solo una parte della superficie e il suo disco buio copre solo parzialmente quello del Sole.

Se è la Terra a interporsi tra Sole e Luna nella sua fase di plenilunio, si ha una eclissi lunare, che è totale o parziale a seconda che la Luna si trovi in uno dei nodi, perfettamente allineata tra sole e Terra, oppure solo vicino: la Luna quindi entra nel cono d'ombra della Terra totalmente oppure solo parzialmente. In ogni caso non scompare mai del tutto dalla vista, perchè viene illuminata debolmente dai raggi solari che l'atmosfera terrestre riflette sulla Luna. Le eclissi di Luna sono molto più lunghe di quelle solari.