Il Sistema Solare

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Plutone

Plutone: è il più piccolo pianeta del sistema solare (è più piccolo della Luna).Percorre in 248 anni la sua orbita, che ha un piano molto inclinato rispetto all’eclittica ed una forma ovale molto accentuata, che lo porta a viaggiare per un certo periodo entro l’orbita di Nettuno. Ha un’atmosfera spessa 300 km, composta principalmente di azoto. Il suo unico satellite, Caronte, le cui dimensioni sono di circa la metà, dista da Plutone solo 17.000 km: Plutone e Caronte vengono considerati come un sistema planetario doppio. La particolarità di Caronte è che il suo periodo di rivoluzione intorno a Plutone è uguale al periodo di rotazione del pianeta stesso, per cui Caronte mostra a Plutone sempre lo stesso emisfero. I due corpi hanno caratteristiche diverse dai pianeti gioviani, il che ha dato luogo a svariate ipotesi circa la loro origine.

Aggiornamento

All'assemblea generale dell'Unione Astronomica Internazionale svoltasi a Praga nell'agosto 2006 è stato deciso di escludere Plutone dal novero dei pianeti a causa delle sue ridotte dimensioni e della sua orbita, fortemente inclinata ed ellittica, che interferisce con quella di Nettuno. I pianeti del sistema solare sono pertanto 8 e non più 9.
A questa conclusione si è giunti dopo un lungo dibattito dove ha prevalso un orientamento più restrittivo, su quello che invece averebbe incluso nel novero dei pianeti tutti gli oggetti che ruotano intorno al Sole aventi un diametro superiore a 800 km. E quindi, oltre Plutone, anche altri 3 corpi celesti e cioè Caronte (il satellite di Plutone), Cerere (un asteroide) e Xena (che dista dal Sole più di 10 miliardi di km.) con la conseguenza che i pianeti sarebbero diventati 12. Questo orientamento non ha prevalso perchè avrebbe comportato il rischio di un continuo aumento del numero dei pianeti, man mano che si fossero scoperti altri corpi celesti di analoghe dimensioni.
Ne è nata la necessità di una nuova definizione di pianeta che, tra le altre caratteristiche, deve possedere una massa sufficiente per essere sferico e non deve interferire con altri corpi lungo la sua orbita. Plutone entra a far parte della categoria dei pianeti Nani, insieme agli altri corpi celesti sopra menzionati: essi non sono satelliti ma hanno un'orbita influenzata da altri oggetti.