Il Sistema Solare

La Sfera Celeste

I movimenti della Terra, attorno al proprio asse e attorno al Sole, creano l'illusione che sia la volta celeste a ruotare intorno a noi. La sfera celeste, o volta celeste, è una sfera immaginaria con la Terra posta al centro, sulla cui superficie le stelle, per la grande distanza che ci separa, sembrano puntiformi e alla stessa distanza.

Inoltre, a causa del moto di rivoluzione, osservandola da terra la sfera celeste sembra ruotare attorno alla Stella Polare compiendo un giro completo in 24 ore: le stelle più vicine alla Stella Polare sono visibili per tutta la notte (circumpolari), mentre gli altri astri sembrano sorgere e tramontare.

A causa del moto di rivoluzione, ad ogni stagione osserviamo zone diverse della volta celeste: anche in questo caso vi sono costellazioni sempre visibili tutto l'anno (circumpolari) e altre visibili solo in un certo periodo dell'anno.

Sempre a causa del moto di rivoluzione della Terra, anche il Sole sembra descrivere un percorso sulla volta celeste, della durata di un anno, in senso contrario rispetto a quello della sfera celeste. Questo cammino apparente del Sole viene detto Eclittica, e coincide con la proiezione del piano dell'orbita terrestre sulla sfera celeste. L'eclittica non coincide con l'equatore celeste (proiezione dell'equatore terrestre sulla sfera celeste): essa è inclinata di circa 23,5° per il fatto che l'asse terrestre non è perpendicolare al piano dell'orbita.

I punti in cui l'eclittica interseca l'equatore celeste vengono detti Nodi Equinoziali.

Quando la Terra si trova in uno di questi due punti (21 marzo e 23 settembre) viene illuminata perpendicolarmente al proprio asse di rotazione: ciò determina una uguale durata del giorno e della notte (12 ore). Si parla invece di Solstizio quando il Sole si trova nel punto dell'eclittica più lontano dell'Equatore celeste. Per convenzione le stagioni cominciano e finiscono nei giorni di solstizio ed equinozio. L'equinozio di primavera viene detto anche punto gamma o punto vernale o punto d'Ariete. A causa del moto di precessione l'inclinazione dell'equatore celeste rispetto all'eclittica subisce una variazione, con la conseguenza che la collocazione del punto gamma muta nel tempo, spostandosi lungo l'eclittica attraverso le costellazioni dello Zodiaco.

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